Factores que afectan el patrón de distribución de los guanacos en el noroeste de Argentina

Abstract

Los guanacos ocupan un espacio ecológico relevante en ambientes áridos y semiáridos de la República Argentina, sin embargo amenazas como la sobreexplotación, la degradación del ambiente debido al sobrepastoreo y el conflicto con las actividades extractivas provocaron una retracción en su distribución y abundancia. La falta de conocimientos acerca de los aspectos básicos de su ecología en la mayor parte de las áreas que ocupa impide revertir la declinación de la especie y manejar adecuadamente las poblaciones remanentes. Las reservas Laguna Brava en La Rioja y San Guillermo en San Juan forman parte de un conjunto de áreas protegidas consideradas esenciales para la conservación de los camélidos. Sin embargo el objetivo principal de ambas áreas es la protección solo de la vicuña. Las actividades humanas más importantes en el área son la cría de ganado, la agricultura y la exploración minera. El objetivo general de la tesis fue establecer cuáles son los factores que regulan la distribución de los guanacos en el paisaje San Guillermo-Laguna Brava. Para ello se elaboraron los siguientes objetivos específicos: a) conocer la distribución de los guanacos, las vicuñas y el ganado en el gradiente altitudinal presente en el área; b) evaluar el potencial de competencia entre los guanacos, las vicuñas y el ganado doméstico; c) relacionar la distribución de los guanacos en el paisaje con la productividad y la calidad de la vegetación; d) establecer que variables explican mejor la distribución a través del uso de modelos de selección de recursos y e) proponer medidas de manejo para las poblaciones de guanacos. Se realizaron transectas de ancho variable para conocer la distribución de todos los ungulados, cada observación fue asignada a uno de los cinco tipos de hábitat y a uno de los cinco estratos altitudinales en los que fue dividida el área de estudio. Se estimó la productividad de la vegetación a través del uso del índice NDVI. Se estimó la calidad de la vegetación a través del contenido de proteínas, fibras y energía digestible de las especies más abundantes en cada estrato altitudinal. Se desarrollaron modelos estacionales de selección de recursos utilizando como variables a la distancia a otro grupo de guanacos, distancia a otro grupo de vicuñas, distancia a la vega más cercana y valor del índice de productividad NDVI. Los guanacos del paisaje San Guillermo-Laguna Brava tuvieron su pico de abundancia en los arbustales ubicados entre los 3000 y los 3500 msnm y se observó una disminución paulatina tanto hacia las zonas más altas como hacia las zonas más bajas. Durante el verano la densidad de animales aumentó significativamente entre los 3500 y los 4000 msnm por lo que al menos parte de la población es migratoria. Las vicuñas fueron más abundantes por encima de los 3500 msnm mientras que el ganado tuvo una densidad muy baja en toda el área de estudio. La mayor parte de la población de guanacos estuvo fuera de las áreas protegidas. No hubo indicios de competencia con las vicuñas debido a la segregación altitudinal ni con el ganado debido a la baja densidad de estos últimos. Los guanacos seleccionaron arbustales bajos por encima de los 3000 msnm, hábitats marginales desde el punto de vista de la calidad y cantidad de recursos. Las vegas fueron ambientes críticos para todos los ungulados, principalmente durante el verano, a pesar de la poca representación que tienen en el área. Es necesario que se aumenten los controles y se implementen medidas para evitar el efecto negativo de las actividades humanas como la caza, la ganadería o la exploración minera sobre las poblaciones de guanacos.