El rol del cirripedio introducido Balanus glandula como ingeniero ecosistémico en intermareales de Patagonia, Argentina

Abstract

El cirripedio Balanus glandula ha sido introducido de manera accidental en Argentina a comienzos de la década del ’70. Esta especie, nativa de la costa oeste de Norteamérica, ha logrado una alarmante expansión de 17 grados de latitud al sur encontrándose desde San Clemente del Tuyú hasta Río Grande. Recientemente, se ha reportado el hallazgo de B. glandula colonizando exitosamente ambientes de fondos blandos: las marismas; hecho que resulta muy novedoso teniendo en cuenta que la especie es típica de intermareales rocosos. Este cirripedio es una especie ingeniera de ecosistemas autogénica o “formadoras de hábitat”, capaz de afectar la fauna asociada mediante el aumento en la complejidad del hábitat a través de sus propias estructuras físicas. El objetivo general de la tesis es evaluar el rol que tiene el cirripedio introducido B. glandula como especie ingeniera de ecosistemas en ambientes intermareales de Patagonia, Argentina. La ingeniería de ecosistemas es un concepto relativamente reciente que ha generado un gran interés en la comunidad científica en las últimas dos décadas, desarrollándose una vasta cantidad de trabajos en el ámbito de la ecología. Debido a que este concepto proporciona el marco teórico sobre el que se basa la tesis, a modo de introducción en el primer capítulo se realiza una revisión bibliográfica resaltando la importancia de las especies marinas introducidas como ingenieras de ecosistemas y en particular su alcance en especies introducidas en intermareales de Argentina. Luego, en el segundo capítulo se evalúa si existen diferencias en la composición de los ensambles asociados a la presencia de B. glandula. En el tercer capítulo, se evalúa experimentalmente los efectos de la estructura física de los agregados de cirripedios sobre la fauna asociada y sobre el reclutamiento de la especie. Por último, en el cuarto capítulo se identifican los diversos tipos de sustratos utilizados por B. glandula para asentarse en las marismas y se evalúa experimentalmente si existe selección entre los sustratos más utilizados. La información recopilada en el transcurso de la revisión bibliográfica resalta la importancia de los potenciales efectos que pueden generar las especies introducidas e ingenieras de ecosistemas. En el Capítulo II se observa que en las marismas los cirripedios se agrupan formando estructuras tridimensionales de gran tamaño denominadas aquí agregados. En estos agregados, se generan micro-hábitats que pueden ser aprovechados por el resto de la macrofauna posiblemente para evitar situaciones de estrés térmico o depredación. Los resultados de este capítulo muestran que la presencia de los agregados formados por B. glandula son claves en la determinación de la distribución y abundancia de las especies de invertebrados presentes en las comunidades de las marismas de Patagonia. En el Capítulo III, los resultados fueron coincidentes con los alcanzados en el Capítulo II sugiriendo que la estructura física, en lugar de las propiedades biológicas o ecológicas de B. glandula, sería la responsable del efecto ejercido sobre las comunidades de invertebrados asociadas. Además, se observaron cirripedios asentados sobre las estructuras de cirripedios artificiales utilizadas en el experimento correspondiente al Capítulo III; cuyo tamaño fue incluso superior al observado en cirripedios asentados sobre sustratos naturales. Por último, los relevamientos realizados en el Capítulo IV muestran que B. glandula coloniza numerosos sustratos de marismas, reclutando incluso sobre sustratos móviles. Entre los sustratos móviles se observaron cirripedios reclutados sobre el cangrejo Neohelice granulata, los cuales se encontraron cerca de zonas claves para las actividades de los cangrejos, lo que podría tener un efecto sobre el normal comportamiento de esta especie. Al evaluar experimentalmente las diferencias en colonización de cirripedios entre los diferentes sustratos ofrecidos, se encontró que la halófita Limonium brasiliense fue el sustrato que mostró valores más altos de densidad de cirripedios y además éstos fueron de mayor tamaño. Sin embargo, la totalidad de los resultados de este capítulo sugieren que la presencia de B. glandula en las marismas no depende de la presencia y/o disponibilidad de algún sustrato en particular. En su conjunto, los resultados obtenidos a lo largo de esta tesis aportan información novedosa y destacan la importancia de B. glandula como especie ingeniera de ecosistemas en la estructuración de las comunidades de invertebrados en marismas de Patagonia. Al mismo tiempo, muestran la versatilidad de esta especie de fondos rocosos en el aprovechamiento de sustratos para el reclutamiento que aseguren su persistencia en ambientes de fondos blandos.