Estudio topo-geológico de la Cueva del León (Cordón de Curymil), Dpto Picunches, Provincia del Neuquén

Abstract

La Cueva del León está situada en el departamento Picunches, en el centro-oeste de la Provincia del Neuquén. Esta caverna de yeso (Formación Auquilco) es la de mayor desarrollo entre las de su tipo registrada hasta el momento en Argentina. Su formación se debe a procesos cársticos influenciados por factores como la estructura deformacional, especialmente las fallas y microfisuras, derivadas de la evolución tectónica de la Faja Corrida y Plegada del Agrio (FCPA). Estos procesos facilitaron la infiltración de agua en el yeso propiciando su progresiva disolución, en un modelo espeleogenético epigénico. El clima y la hidrología que influyeron en la formación de la cueva no fueron los actuales, hay dos momentos posibles para ello: durante la última glaciación, cuando las condiciones eran de un clima frío y seco, lo que nos situaría al menos en el Pleistoceno medio, o durante un período de enfriamiento de dicha glaciación, que no fue constante, con ciclos de temperatura fluctuante, lo que sugeriría una edad más joven, probablemente entre el Pleistoceno y el Holoceno. En la actualidad, la Cueva del León debido al clima árido–semiárido muestra un proceso espeleogenético de mínima actividad y evolución, solo alterada por procesos gravitatorios como colapso de bloques y el desmoronamiento de techos. Esto último explica la magnitud en tamaño de esta cavidad. El relevamiento topográfico del sistema hipogeo fue realizado con un distanciómetro láser (Leica DISTO™ X310) que además de sus mediciones originales como la distancia y ángulo horizontal, mediante el agregado de una placa mide también ángulos verticales ubicando un punto (disparo) en el espacio (x,y,z). La salida de estos datos posteriormente se transfiere al software TopoDroid para obtener salidas en 3D. Los resultados revelan que actualmente el sistema subterráneo donde se puede desplazar en la Cueva del León se extiende a lo largo de 422,54 metros en el sentido este a oeste. La accesibilidad a algunos sectores de la cueva se vio impedida debido a desprendimientos que bloquearon el paso a la Galería del Sur, y otros que obturaron el paso hacia una galería en el extremo este en cercanías a la Sala del Laguito. El desnivel aéreo de la cueva alcanza los 29 metros, con una inclinación pronunciada de aproximadamente 40° en los primeros metros, correspondiente al cono de deyección que se extiende desde la boca de la cueva hasta el piso del sector occidental de la Gran Sala. Exceptuando la sección ocupada por el lago, el sistema se caracteriza por su predominante horizontalidad, con una pendiente de apenas 2° en el sentido este a oeste. La cueva exhibe desde techos altos que superan los 25 m en áreas como la Sala del Lago, hasta pasajes estrechos como el acceso a la Galería del Oeste, donde tiene menos de un metro de diámetro. Del análisis de estudios previos se determinó que, en las últimas décadas, ha habido una progresiva disminución del nivel de agua en la cavidad, corroborado por fotografías y datos que evidencian el secado de pequeños cuerpos de agua. A su vez se observó una permanente disminución del nivel del lago en la Sala del Lago. Se registraron II topográficamente y correlacionaron marcas de niveles de inundación antiguos en varios sectores del sistema subterráneo. Al comparar el nivel del lago en el momento de su medición (19/03/2022) con dichas marcas, se identificó una disminución de 4.88 metros. Estos indicios confirman un período de notable reducción en la recarga hidrológica, atribuida al clima árido-semiárido de la región. En relación a la morfología cárstica identificada en la Cueva del León, se observan mayoritariamente formas de disolución, entre las que se incluyen los "scallops" y “ceiling pocket”. En lo que respecta a las ornamentaciones cársticas vinculadas con procesos de precipitación, se han detectado pequeñas estalactitas y delgadas agujas de yeso, así como coraloides (“popcorn”) y pequeñas banderas. También se registraron unas estructuras sedimentarias en forma de “libro abierto” muy particulares, de composición carbonática que difieren en su composición de las anteriores de yeso. En la cueva, se identificaron diaclasas predominantes con orientaciones NE-SO y NO-SE, y sus buzamientos se orientan tanto al oeste como al este. Así como fallas con rumbos de 85° y 180°, 32° y 190°. También se observaron pliegues enterolíticos de yeso, típicos de ambientes de sabkha marino, principalmente en el sector oriental del sistema hipogeo.

La Cueva del León is located in the department of Picunches, in the central-western region of the Province of Neuquén. This gypsum cave (Auquilco Formation) is the largest of its kind recorded so far in Argentina Its formation is due to karst processes influenced by factors such as deformational structure, especially faults and microfractures, resulting from the tectonic evolution of the Faja Corrida y Plegada del Agrio (FCPA). These processes enabled water infiltration into the gypsum, promoting its progressive dissolution in an epigenic speleogenetic model. The climate and hydrology that influenced the cave’s formation were not the current ones; there are two possible moments for this: during the last glaciation, when conditions were cold and dry, placing it at least in the Middle Pleistocene, or during a cooling period of said glaciation, which was not constant, with fluctuating temperature cycles, suggesting a younger age, probably between the Pleistocene and Holocene. At present, due to the arid– semi-arid climate, La Cueva del León shows little speleogenetic activity and evolution, only altered by gravitational processes such as block collapse and roof fall. This latter factor explains the cave’s considerable size. The topographic survey of the hypogeal system was carried out using a laser distance meter (Leica DISTO™ X310), which, in addition to its standard measurements such as distance and horizontal angle, also measures vertical angles with the addition of a plate, positioning a point (shot) in space (x, y, z). The output of this data is then transferred to the TopoDroid software to generate 3D models. The results reveal that the underground system currently accessible in the Cueva del León extends over 422.54 meters from east to west. Access to certain sections of the cave was hindered due to collapses that blocked the passage to the Galería del Sur, as well as others that obstructed the passage to a gallery at the eastern end near the Sala del Laguito. The cave's vertical drop reaches 29 meters, with a steep slope of approximately 40° in the first few meters, corresponding to the debris cone that extends from the cave entrance to the floor of the western section of the Gran Sala. Except for the area occupied by the lake, the system is characterized by its predominant horizontality, with a slope of just 2° from east to west. The cave features high ceilings, exceeding 25 meters in areas like the Sala del Lago, and narrow passages such as the access to the Galería del Oeste, where the diameter is less than one meter. An analysis of previous studies determined that, in recent decades, there has been a progressive decrease in the water level within the cave, corroborated by photographs and data showing the drying of small bodies of water. Additionally, a continuous drop in the lake level in the Sala del Lago was observed. Ancient flood marks in various parts of the cave system were topographically recorded and correlated. By comparing the lake level at the time of measurement (19/03/2022) with these marks, a decrease of 4.88 meters was identified. These findings confirm a period of significant reduction in hydrological recharge, attributed to the region's arid-semi-arid climate. Regarding the karstic morphology identified in La Cueva del León, dissolution forms are predominantly observed, including "scallops" and “ceiling pockets.” As for karstic formations associated with precipitation processes, small stalactites and thin gypsum needles, as well as coralloids (“popcorn”) and small flags, have been detected. Some very particular sedimentary structures in the shape of an "open book," composed of carbonates, were also recorded, differing in composition from the previous gypsum formations. In the cave, predominant joints with NE-SW and NW-SE orientations were identified, and their dips are oriented both to the west and east. Additionally, faults with strikes of 85° and 180°, 32° and 190° were observed. Gypsum enterolithic folds, typical of marine sabkha environments, were also noted, mainly in the eastern sector of the hypogean system.